Datos sobre las maquiladoras:
Reformas mexicanas nublan el panorama de una industria clave
Por Jesús Cañas y Robert W. Gilmer

Southwest Economy
Mayo/Junio 2007

Desde hace años, los empleos nuevos en plantas de ensamblaje de productos para la exportación de México, han sido un elemento impulsor del crecimiento económico en ambos lados del río Bravo. México producía informes mensuales sobre los empleos, los salarios y la producción de la industria maquiladora, y esas cifras se convirtieron en indicadores clave de la economía en la región fronteriza.

Cambios recientes en las regulaciones mexicanas relacionados con las industrias orientadas hacia la exportación significan que estos importantes barómetros de la actividad manufacturera en la frontera se han perdido —al menos temporalmente. Las reglas nuevas fusionan la industria maquiladora con un programa para exportadores nativos en la Industria Manufacturera, Maquiladora y de Servicios de Exportación (IMMEX).

México descontinuó la publicación de datos sobre las maquiladoras en marzo de 2007. A partir de marzo de 2008, la industria se incluirá en los informes mexicanos sobre la manufactura. Las primeras cifras de las plantas IMMEX podrán obtenerse al mismo tiempo —pero sin datos por separado sobre las maquiladoras.

En 2008, IMMEX publicará datos regionales e industriales similares a los informes anteriores de las maquiladoras, pero durante un año, los analistas no tendrán acceso a los datos manufactureros de los estados y ciudades a lo largo de la frontera norte de México. La serie de datos nuevos no engranarán con los anteriores, de manera que será difícil dar seguimiento a las tendencias a largo plazo.

Los cambios regulatorios reflejan la evolución de un programa que comenzó en la década de 1950 como un concepto simple de "planta gemela". Las maquiladoras permitían a los fabricantes de los Estados Unidos establecer operaciones que requerían un capital intensivo del lado norteamericano de la frontera, enviar sus productos a México para las operaciones intensivas en mano de obra del ensamblaje y luego introducirlos de vuelta a los Estados Unidos. Los elementos sin ensamblar se trasladaban a México libres de impuestos si los productos terminados regresaban a los Estados Unidos dentro de un plazo fijo. Los aranceles de los Estados Unidos se aplicaban solamente al valor agregado por el ensamblaje.

La definición de los parámetros se hace borrosa
Después de estos cambios, las maquiladoras se hicieron similares a las empresas que operaban bajo el Programa de Importación Temporal para Producir Artículos de Exportación (PITEX), creado en 1990 para permitir que los productores nacionales calificados compitieran con las maquiladoras.

En términos de exportaciones e importaciones, el programa de las maquiladoras es mayor que PITEX, y ha estado creciendo todavía más en años recientes (Gráfica 1). Las plantas operadas bajo PITEX están ubicadas, generalmente, en el cinturón industrial del centro y del sur de México. Las maquiladoras son más comunes en estados a lo largo de la frontera entre los Estados Unidos y México (Tabla 1).

Conforme a PITEX, las partes de "servicios de exportación" de las fábricas mexicanas recibían beneficios similares a los de las maquiladoras, permitiéndoles importar materiales y maquinarias orientadas hacia la exportación. En años recientes, no había diferencias significativas entre la situación aduanera de las maquiladoras y la de las operaciones de exportación de las fábricas PITEX.

A medida en que las diferencias entre los dos programas disminuían, surgieron interrogantes relacionadas con la razón por la cual los datos sobre las maquiladoras debían reportarse por separado. Como resultado, las autoridades mexicanas decidieron fusionar los dos programas orientados hacia la exportación.

Conforme a IMMEX, los programas combinados comparten también un tratamiento fiscal similar. En el pasado, las maquiladoras estuvieron exentas de los impuestos al valor agregado; el programa IMMEX extiende este beneficio a las compañías de servicios de exportación PITEX. Las diferencias en los impuestos sobre las rentas persistirán solamente hasta el grado en que las maquiladoras reúnan las calificaciones necesarias para recibir un tratamiento como entidades extranjeras.

La eliminación de las diferencias fiscales resuelve el problema creciente de la oscilación de empresas entre la situación de maquiladoras o de las compañías PITEX para obtener ventajas fiscales, causando cambios grandes de un mes a otro en los datos regionales y nacionales que no están relacionados con sucesos de naturaleza económica.